Science & tech · Hongrie · États-Unis · née en 1955Katalin Karikó
Biochimiste, pionnière de l'ARN messager. Rétrogradée, privée de financements, elle s'accroche à l'ARN messager pendant 30 ans. Il sauve des millions de vies.
Le tournant
L'obstacle : En 1995, l'université de Pennsylvanie la rétrograde et lui retire son poste de titulaire. Elle traverse au même moment un problème de santé.
Le déclic, à 50 ans : En 2005, avec l'immunologiste Drew Weissman rencontré devant une photocopieuse, elle publie la modification qui rend l'ARN messager utilisable sans déclencher d'inflammation.
La biographie
Katalin Karikó naît en 1955 à Szolnok, en Hongrie communiste. Son père est boucher. La famille vit dans une petite maison sans eau courante ni réfrigérateur. Passionnée de biologie, elle étudie à l'université de Szeged et commence ses recherches sur l'ARN.
En 1985, son laboratoire perd ses financements. Elle part aux États-Unis avec son mari et sa fille de 2 ans, en cachant environ 1 000 dollars dans l'ours en peluche de l'enfant. À l'université de Pennsylvanie, elle propose d'utiliser l'ARN messager comme médicament. Mais l'ARN provoque des réactions inflammatoires et ses demandes de subventions sont refusées.
En 1995, l'université la rétrograde. La même année, elle traverse un problème de santé. Elle continue. En 1997, à la photocopieuse, elle rencontre l'immunologiste Drew Weissman. Ensemble, ils découvrent en 2005 qu'en modifiant une brique de l'ARN, on évite l'inflammation. Leur article est peu remarqué. En 2013, elle rejoint BioNTech en Allemagne.
En 2020, cette découverte permet de créer en moins d'un an les vaccins à ARNm contre le Covid-19, administrés à des milliards de personnes. En 2023, Karikó et Weissman reçoivent le prix Nobel de médecine. Elle répète qu'il faut se concentrer sur ce qu'on peut changer plutôt que sur la reconnaissance.
Le parcours
- 1978 — Commence ses recherches sur l'ARN à Szeged.
- 1985 — Quitte la Hongrie pour les États-Unis.
- 1995 — Rétrogradée à l'université de Pennsylvanie.
- 1998 — Rencontre Drew Weissman.
- 2005 — Article fondateur sur l'ARN modifié.
- 2013 — Rejoint BioNTech.
- 2020 — Vaccins à ARNm contre le Covid-19.
- 2023 — Prix Nobel de physiologie ou médecine.
Ce que son parcours peut t'apporter
Pour toi si tu crois en une idée que personne ne prend au sérieux, ou si tu as été rétrogradé.
- Ne cherche pas la reconnaissance — Elle a travaillé des décennies sans être applaudie. Le sens du travail suffisait.
- Les rencontres changent tout — Une discussion à la photocopieuse a donné naissance à la découverte.
- Persévérer, c'est aussi accepter moins — Elle a accepté un poste inférieur pour continuer ses recherches.
La leçon : Une idée rejetée pendant des décennies peut devenir la référence. La persévérance compte plus que l'approbation.