Science & tech · États-Unis · 1918–2020Katherine Johnson
Mathématicienne de la NASA. Femme noire dans l'Amérique ségréguée, ses calculs envoient John Glenn en orbite. Il refuse de partir sans qu'elle les ait vérifiés.
Le tournant
L'obstacle : Ségrégation raciale, sexisme et salles de travail séparées à la NACA.
Le déclic, à 35 ans : En 1962, John Glenn demande que ses trajectoires calculées par ordinateur soient vérifiées par elle avant son vol orbital.
La biographie
Katherine Coleman naît en 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale. Elle adore compter tout ce qu'elle voit. Dans son comté, l'école pour les enfants noirs s'arrête avant le lycée. Son père déménage la famille à une centaine de kilomètres pour qu'elle puisse continuer. Elle entre au lycée à 10 ans.
Diplômée en mathématiques et en français à 18 ans, elle devient enseignante, car les débouchés scientifiques sont fermés aux femmes noires. En 1939, elle fait partie des trois premiers étudiants noirs intégrés à l'université de Virginie-Occidentale, mais quitte le programme pour fonder une famille.
En 1953, elle entre au laboratoire de la NACA, future NASA, comme « calculatrice humaine » dans une section réservée aux femmes noires. Rapidement détachée auprès des ingénieurs, elle pose des questions et demande à assister aux réunions, ce qui ne se fait pas. Elle calcule les trajectoires des premiers vols spatiaux américains. En 1962, John Glenn exige qu'elle vérifie les calculs de l'ordinateur.
Elle participe aux calculs d'Apollo 11 et de la navette spatiale, et prend sa retraite en 1986. Longtemps méconnue, elle reçoit en 2015 la Médaille présidentielle de la Liberté. Le film Les Figures de l'ombre la rend célèbre. Elle meurt en 2020 à 101 ans.
Le parcours
- 1937 — Diplômée de mathématiques et de français à 18 ans.
- 1953 — Entre à la NACA au West Area Computing Unit.
- 1961 — Calcule la trajectoire du vol d'Alan Shepard.
- 1962 — Vérifie les calculs du vol orbital de John Glenn.
- 1969 — Participe aux calculs d'Apollo 11.
- 2015 — Reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté.
- 2016 — Le film Les Figures de l'ombre la fait connaître du grand public.
« Faites vérifier les chiffres par la fille. »
— Katherine Johnson, John Glenn avant son vol de 1962, selon les témoignages rapportés par Margot Lee Shetterly
Ce que son parcours peut t'apporter
Pour toi si tu travailles dans un environnement où tu n'es pas pris au sérieux.
- Ose demander ta place — Elle a demandé à assister aux réunions des ingénieurs, et elle a obtenu de le faire.
- La rigueur crée la confiance — Glenn croyait en ses calculs plus qu'en ceux de la machine.
- L'éducation est un trésor — Sa famille a déménagé pour qu'elle puisse étudier.
La leçon : La compétence finit par s'imposer, même dans un système conçu pour l'ignorer.