Science & tech · Belgique · 1894–1966Georges Lemaître
Prêtre et astrophysicien, père du Big Bang. Prêtre et physicien belge, il propose le Big Bang. Einstein lui répond que sa physique est « abominable ».
Le tournant
L'obstacle : Son article de 1927, publié en français dans une revue belge, passe inaperçu, et Einstein n'y croit pas.
Le déclic, à 33 ans : En 1931, Arthur Eddington fait traduire son travail et Lemaître propose l'« atome primitif », première version du Big Bang. Einstein finit par saluer sa théorie.
La biographie
Georges Lemaître naît en 1894 à Charleroi, en Belgique. Très tôt, il veut être à la fois prêtre et scientifique, deux vocations qu'il ne voit pas comme contradictoires. Il commence des études d'ingénieur à Louvain.
En 1914, la guerre éclate. Il s'engage comme volontaire et sert quatre ans, notamment dans l'artillerie. Il est témoin d'une attaque au gaz et reçoit la croix de guerre. Pendant les pauses, il lit de la physique. Après la guerre, il change de voie : mathématiques, physique, puis séminaire. Il est ordonné prêtre en 1923.
Il étudie à Cambridge et au MIT, auprès des meilleurs astronomes. En 1927, il publie dans une revue belge que l'Univers est en expansion, en reliant les équations d'Einstein et les observations. L'article passe inaperçu, et Einstein juge sa physique « abominable ». En 1931, l'astronome Eddington fait connaître son travail et Lemaître propose l'idée d'un « atome primitif » : c'est le Big Bang.
Einstein finit par saluer sa théorie. Lemaître enseigne à Louvain et s'intéresse aux premiers ordinateurs. En 1966, peu avant sa mort, il apprend la découverte du rayonnement fossile qui confirme son idée. En 2018, l'Union astronomique internationale rebaptise la loi de Hubble en loi de Hubble-Lemaître.
Le parcours
- 1914 — Volontaire dans l'armée belge.
- 1923 — Ordonné prêtre.
- 1927 — Publie l'expansion de l'Univers ; rencontre Einstein au congrès Solvay.
- 1931 — Propose l'hypothèse de l'atome primitif.
- 1933 — Einstein salue publiquement son travail.
- 1960 — Président de l'Académie pontificale des sciences.
- 1966 — Apprend la découverte du rayonnement fossile peu avant sa mort.
« Vos calculs sont corrects, mais votre physique est abominable. »
— Georges Lemaître, Albert Einstein à Lemaître, congrès Solvay de 1927, selon le récit de Lemaître
Ce que son parcours peut t'apporter
Pour toi si tu as raison trop tôt, ou si on te dit que tes passions sont incompatibles.
- Tu peux avoir plusieurs vocations — Prêtre et astrophysicien : il a refusé de choisir.
- Avoir raison avant les autres demande de la patience — Son idée a mis des années à être reconnue.
- Fais connaître ton travail — Sans la traduction d'Eddington, sa découverte serait restée oubliée.
La leçon : Avoir raison avant les autres demande de supporter un temps d'incompréhension.